«Первый свет» Большого бинокулярного телескопа.

LBT, расположенный на высоте 3190 метров над уровнем моря на горе Грехем (Mount Graham) в Аризоне, является одним из самых выдающихся научно-технических проектов в современных астрономических исследованиях. Его название говорит само за себя: телескоп имеет два гигантских зеркала с диаметром 8.4 метра. Они смонтированы на одной поверхности, и, как бинокль, одновременно наводятся на различные космические объекты. Поверхность зеркал отполирована с исключительной точностью, составляющей 20 миллионных миллиметра. Если бы такое зеркало было увеличено до размеров озера Констанция в Альпах (по площади сопоставимого с Нью-Йорком), то «волны» на нем имели бы высоту всего 1/5 миллиметра. Несмотря на свои размеры, каждое из зеркал весит всего 16 тонн. Для сравнения, классический телескоп с теми же размерами имел бы толстое зеркало с массой около 100 тонн, что делало бы невозможным его конструирование.

Комбинируя оптические пути от двух зеркал, LBT собирает так же много света, как и телескопы с зеркалами диаметром 11.8 метра. Это в 24 раза больше, чем у 2.4-метрового зеркала космического телескопа Hubble. Но что еще более важно, LBT имеет разрешающую способность 22.8-метрового телескопа, так как он использует наиболее современную адаптивную оптику и совмещает изображения интерферометрическим способом. Таким образом, астрономы могут компенсировать движения атмосферы и получать снимки более четкие, чем с телескопа Hubble.

большой бинокулярный телескоп

Томас Хеннинг (Thomas Henning), директор Астрономического института, и Том Хербст (Tom Herbst), соглашаются в том, что «этот телескоп откроет совершенно новые возможности в исследовании планет за пределами солнечной системы и самых удаленных (а потому самых молодых) галактик».

Герд Вигельд (Gerd Weigelt), директор Института радиоастрономии (Max Planck Institute for Radio Astronomy) в Бонне, говорит: «Первые снимки этого телескопа показывают, насколько великолепное качество изображений мы можем ожидать». Хотя сейчас снимки получаются с использованием лишь одного зеркала, они уже отчетливо показывают удаленные объекты. Одним из них стала спиральная галактика NGC891, находящаяся на расстоянии 24 млн. световых лет от нас. По словам Рейхарда Гензеля (Reinhard Genzel), директора Института внеземной физики (Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics), «объект имеет исключительную важность, так как он испускает интенсивное рентгеновское излучение». Данное излучение создается большим количеством массивных звезд, взрывающихся на финальных стадиях своей эволюции.

Снимки галактики были сделаны с помощью Большой бинокулярной камеры (Large Binocular Camera, LBC), разработанной итальянскими партнерами проекта. Фактически, камера и телескоп работают как гигантский цифровой фотоаппарат.

Однако камера LBC является лишь первым инструментом в ряду других, которыми оснастят телескоп в будущем. «Телескоп без инструментов – это как глаз без сетчатки. – поясняет Ганс-Вальтер Рикс (Hans-Walter Rix). – Такой телескоп, как LBT станет мощной обсерваторией только в том случае, если его оснастят соответствующими детекторами».

Так, например, Клаус Страссмейер, директор Института астрофизики (Astrophysics Institute), говорит об инструменте PEPSI, являющемся высокоразрешающей модификацией спектрографа Эшеля. С помощью такого инструмента станет возможным изучать структуру и динамику поверхности звезд. В этом институте также создаются элементы, необходимые для точного управления телескопом и для подстройки зеркал.

Другой прибор – LINC-NIRVANA – является «сердцем» LBT. Он собирает свет от двух зеркал в одну фокальную плоскость и корректирует изображение в зависимости от движений атмосферы. При этом к оптическим, электронным и механическим деталям прибора предъявляются высочайшие требования, так как он должен охлаждаться до температуры –196 по Цельсию. Это связано с тем, что прибор используется в инфракрасной области спектра.

Первые впечатляющие изображения показали астрономам, что более 20 лет планирования, разработки и конструирования телескопа, а также вложенные в него 120 млн. долларов окупились с лихвой.